Lényege a speciális szublimációs, azaz hőérzékeny festékek használatán alapszik, melyek kémiai tulajdonságuk szerint megfelelő hő (kb. 150 °C felett) és nyomás hatására az alapanyag strukturális részévé válik a festék gőzének beszivárgásával és megtapadásával, tökéletesen kitapinthatatlanná és ellenállóvá téve azt, szemben más transzfer eljárásokkal, melyek csak a felületre viszik fel a festéket. A szublimációs nyomtatás elengedhetetlen kelléke a festék hordozója, azaz a szublimációs papír, mely a direkt felvitelű és hőprés használatát igénylő hőszublimációs nyomtatásnál nem kell.
A szublimációs nyomtatással dekorált szilárd tárgyak nyomtatott felülete ugyanolyan fényes és sima marad mint a nem nyomtatott részén, vagy textilek esetében a műszálas anyagok nyomott felülete ugyanolyan lágy esésű és fényű marad mint a nem nyomtatott részeken.
A szublimációs nyomtatás és hőszublimációs transzfernyomtatás előnyei:
- a képalkotás folyamatos és nem hámlik a nyomtatott kép
- a festék nem halmozódik fel a nyomtatott alapanyagon
- a színek rendkívüli élénkek, élethűek
- valódi folyamatos színárnyalatokat lehet elérni digitális utómunka vagy speciális technikák (pl. félig szitanyomás) használata nélkül, melyek megegyeznek a fényképezett színárnyalatokkal
- a nyomtatási felület teljes felületet lefed, nem maradnak meg margók a széleken
- mivel a szublimációs festék nem csak az alapanyag felületén, hanem annak pórusaiban is megtalálható, jobban ellenáll a tisztításnak és a mosásnak
